几乎可以肯定地说，一个人的基因组成会影响到此人消耗和储存能量的状况。如果双亲中有一个肥胖，则其子女肥胖的可能性有60%；如果双亲都肥胖，则儿女肥胖的可能性高达90%。研究人员还发现被收养的儿童体重情况与其亲生父母相似而与养父母不似。对双胞胎的研究发现结果类似：双胞胎体重相同的概率是非双胞胎亲兄弟的两倍，这些发现证明了遗传在肥胖的可能性中的作用。
很明显，当摄入量比所需多或者少时，确有一些东西影响到此人相应的增重还是减重。如果每天都额外摄入4180 KJ 能量，连续100天，有人重了14 KG，而有人只重不到4.5 KG。类似的，体育锻炼时，同样的运动量有的人体重减轻得更快。同样，全球的研究人员都关注与肥胖有关的基因，希望能发现一些新的治疗方法。下面探讨一些主要的研究领域。
首先让我们来关注瘦身素，这是一种在肥胖发展过程中起到一定作用的蛋白质激素。
1、瘦身素
设想有这样一种食欲抑制剂，它可以与脑部的食欲调节化学物质和谐共处，对其他组织也没有任何不利影响，然后最终受到这种化合物控制的脂肪组织同样可以产生它，精确地反馈给机体。当身体脂肪增多时，会刺激产生更多的这种物质，促使进食减少，体重减轻。而当脂肪减少时，情况正相反。这种诱人的描述其实正与激素瘦身素的真实作用机制相差无几，它在体内运作得很棒，至少在脑中是如此。
瘦身素的遗传编码处于称为 ob 基因这一与肥胖相关的基因中。ob 基因缺陷型老鼠不能在异常肥胖的时候产生瘦身素，结果通常比正常的老鼠重3倍。而相比较瘦的那只老鼠与它同样属于基因肥胖，但因为人为注射瘦身素，所以可以保持较瘦体型。下图演示了瘦身素的作用：使食欲减弱，能量消耗增加，脂肪细胞贮脂量减小，一些脂肪细胞分解，对体内脂肪与脂肪组织进行修整。
瘦身素对能量平衡和身体脂肪的作用
A、正能量平衡：
① 身体脂肪增加
② 血液瘦身素增加
③ 下丘脑反应
④ 进食量减少，能量消耗增大
B、负能量平衡：
① 身体脂肪减少
② 血液瘦身素减少
③ 下丘脑反应
④ 进食量增加，能量消耗减少
瘦身素的发现以及它在脑部的反应位点的发现，为在基因水平上研究肥胖开辟了新的途径。瘦身素可以一直神经递质NPY的活性，而后者又是脑部作用最强的食欲刺激剂。那么为什么不对超重的人注射瘦身素来抑制食欲，增加其能耗呢？事实上，绝大多数肥胖者血液中瘦身素浓度已经比较高了，即使再增加瘦身素的量对食欲也不会有太大影响。只有一小部分肥胖是例外，因为他们根本不能产生瘦身素。对这一小部分人，注射瘦身素才能控制食欲及体重。单从逻辑上讲，大多数肥胖的人脂肪较多，瘦身素的浓度也较高，他们的饥饿感本应该没有正常人强烈。而研究结果并非如此，胖人尽管其瘦身素水平很高但同样感到饥饿并且保持肥胖。原因可能是随着肥胖程度增加，尽管瘦身素增多，但大脑的瘦身素受体对其的敏感度却在减弱，这正如Ⅱ型糖尿病人体内细胞对胰岛素敏感度下降一样。事实上，已有研究表明，Ⅱ型糖尿病可能与瘦身素增多有关。
